Pour émettre une hypothèse sur l’origine du peuplement des Cantons-de-l’Est
il faut analyser les indices à l’échelle de l’Amérique du Nord
Il faut regarder à la fois la forme des artefacts retrouvés, les matériaux
avec lesquels ils sont faits, le sol, le pollen prélevé dans les
carottes sédimentaires, les biofacts et tirer le maximum
d’information des méthodes de datation.
Les premiers humains seraient arrivés sur le continent nord-américain
alors que les glaciers qui couvraient le continent depuis près de 70 000 ans
commençaient à se retirer. La cartographie et la datation des dépôts glaciaires
permettent de reconstituer le retrait du glacier. La datation d'artefacts
découverts dans la grotte du Poisson-Bleu au Yukon indique
une présence humaine il y a un peu plus de 20 000 ans avant aujourd'hui.
Il faut comprendre que la quantité totale d’eau sur la planète était
la même que celle d’aujourd’hui. Comme une énorme quantité d’eau était
prisonnière des glaciers, il y avait moins d’eau dans les océans
Le niveau marin était donc beaucoup plus bas. Cela a eu pour
conséquence de mettre au jour un passage entre
la Sibérie et l’Alaska, appelé Béringie.
C’est par là que les premiers chasseurs de gros gibiers
seraient arrivés. Les ancêtres des Amérindiens seraient donc
asiatiques. Ils auraient marché entre le glacier et la côte
Des artefacts et des biofacts vieux de 20 000 ans ont été
découverts dans la Béringie et d’autres, datant de 15 000 ans
le long de la côte. À partir de 13 500 ans, leurs descendants
se sont dispersés en Amérique du Nord. On les a appelés les Clovis
du nom de la ville où la première pointe a été découverte.
Les Paléoindiens de l’époque fabriquaient des outils et
des pointes munies de cannelures pour permettre un meilleur emmanchement
Il y a 13 000 ans, quelques descendants de ces Clovis se
trouvaient autour des Grands Lacs et s’avançaient
vers l’est, au sud du Saint-Laurent.
L’hypothèse des déplacements humains se fonde principalement
sur la typologie, c’est-à-dire la méthode de datation basée
sur la classification des artefacts selon leur ressemblance
On suppose que les fabricants de pointes à cannelure faisaient
tous partie d’une même tradition. La stratigraphie, c’est-à-dire
la méthode de datation basée sur la profondeur de l’enfouissement des
artefacts, permet d’affirmer que les premiers humains
ont suivi la marge glaciaire. Cette technique permet
aussi d’établir des ordres d’arrivée.
Les eaux de fontes du glacier avaient créé une mer intérieure
la Mer de Champlain, si bien qu’elle empêchait les chasseurs
d’aller vers le nord. L’étude des fossiles marins
permet de localiser cette étendue d’eau salée.
La localisation et la datation des débris glaciaires permettent
d’affirmer qu’il y a environ 12 700 ans, le climat s’est refroidi
à nouveau et que la déglaciation s’est momentanément arrêtée.
Pendant cette période, connue sous le nom de Dryas récent
quelques groupes descendants des Clovis se
sont aventurés à l’est des Grands Lacs.
Il y a environ 12 500 ans, les descendants des Clovis s’étaient
dispersés sur tout le territoire des États-Unis. Ils avaient rejoint
les rives de l’océan Atlantique, comme en témoignent les pointes
à cannelure qui y ont été retrouvées. Certains ont longé la côte
jusqu’en Nouvelle-Écosse. La Nouvelle-Angleterre était un endroit
intéressant pour ses sources de matières premières riches en silice
Les quelques sites où elles affleurent ont été fréquemment visités
par les premiers habitants, puisqu’on retrouve des pointes et des
outils faits du même matériau sur plusieurs sites archéologiques
Ainsi, les groupes nomades partageaient un réseau lithique dominé
par l’utilisation de rhyolites et de chert de la Nouvelle-Angleterre
comme le confirment les analyses géoarchéologiques. On peut aussi
penser que les Paléoindiens entretenaient un
réseau d’échange de matériaux, d’objets et d’idées.
Toujours est-il que l’été, certains partaient à la chasse dans le nord.
C’est comme ça que les archéologues croient que le peuplement des
Cantons-de-l’Est a commencé. Les premiers humains à s’être installés
dans la région arrivaient probablement de la Nouvelle-Angleterre
Ils auraient longé la rivière Kennebec et traversé les montagnes
frontalières pour s’installer près du lac Mégantic, un des premiers
endroits à s’être libéré des glaces au Québec. Le matériel archéologique
découvert sur le site Cliche-Rancourt présente de fortes
similitudes avec les assemblages de la Nouvelle-Angleterre.
D’autres chasseurs ont suivi la côte et se sont rendus dans les Maritimes
Le site Debert, en Nouvelle-Écosse, renferme aussi des
indices de la présence humaine remontant à 12 500 ans avant aujourd’hui.
Lorsque le climat a recommencé à se réchauffer il y a environ 11 700 ans
la déglaciation s’est remise en branle. Dans la région, le réchauffement
climatique entraîne la croissance de pessières et de sapinières
pour former des forêts de plus en plus denses, attirant une plus grande
diversité d’animaux. L’analyse des grains de pollen prélevés dans
des carottes de sédiments au fond des lacs et dans l’humus enfouis permet de le confirmer.
Entre 11 000 et 10 000 ans, un ou deux autres groupes de nomades, avec
deux nouveaux types de pointes, ont fréquenté les lieux. On retrouve leurs
traces sur tous les sites archéologiques paléoindiens des Cantons-de-l’Est
Cette culture du Paléoindien récent, appelée Plano de l’Est
est fortement représentée sur le site Kruger-2 à Sherbrooke.
La découvertes de pointes semblables dans l’Ouest américain
indiquent que ces chasseurs venaient là. Ils ont adapté leurs pointes a
un milieu de plus en plus forestier. On croit qu’ils ont longé les
grands lacs avant d’arriver et de s’installer dans la région
Les nombreux ossements des restes alimentaires retrouvés sur le site
Kruger-2 indiquent que la faune était diversifiée et que les Paléoindiens
de cette époque se nourrissaient de différents gibiers et poissons
Les nombreux éclats retrouvés supposent la présence d’un atelier de taille
La présence de pierres de foyer et d’une pointe de rhyolithe chauffée
a permis de dater le site par la technique de luminescence optique
Il aurait été fréquenté il y a environ 10 000 ans.
Certains des groupes de Paléoindiens de la culture
Plano de l’Est se sont aventurés vers le nord, jusqu’en Gaspésie.
Pendant les 6000 ans qui ont suivi, les températures plus chaudes ont
continué à favoriser la diversification de la faune et de la flore
Les érables se sont implantés, comme en témoignent les analyses polliniques
L’exploitation des nouvelles ressources a entraîné une transformation des
techniques de fabrication d’outils. La culture de la période Archaïque
a vu le jour avec ses outils polis et bouchardés comme les haches et
les gouges, ses pointes polies et taillées à pédoncule et à encoches
latérales, ses hameçons, ses aiguilles en os
On retrouve des traces de cette culture sur le site Gaudreau à Weedon.
Il y a 3000 ans, la période de l’Archaïque s’est terminée, pour
laisser place à la période du Sylvicole, correspondant à l’adoption
de la céramique et plus tard de l’agriculture. Les conditions écologiques
étaient semblables à celles d’aujourd’hui. Comme les amérindiens
se déplaçaient moins, les différences culturelles se sont accentuées
et les peuples ont développé leur propre identité. Certains ont formé
des tribus nomades, d’autres sont devenus sédentaires et agricoles.
Avec l’amélioration des conditions de vie, les populations amérindiennes
ont augmenté de façon graduelle. Puis, 400 ans avant aujourd’hui
les premiers Européens sont arrivés en Amérique du Nord et avec eux
des documents écrits. C’est donc la fin de la préhistoire pour cette
portion du continent, puisque par la suite, les principaux évènements
peuvent être retracés dans des documents écrits. L’établissement des
Européens a modifié profondément le mode de vie des communautés autochtones
Aujourd’hui, les autochtones représentent environ 1% de
la population canadienne. Au moins 750 générations
les séparent de leurs ancêtres qui ont traversé la Béringie.